在文人雅士眼里，苏州不仅代表“人间天堂”的美誉，更是一种文化符号。一提到苏州，人们就会立即想到这里有古城、古镇、园林，有小桥流水和粉墙黛瓦的民居，有柔美的丝绸和精致的刺绣……这些华丽的影像后面，是以苏州为文化中心的吴文化。
吴文化是中国文化的重要组成部分，也对闽南文化产生一定影响。正如学者论及的那样——以苏州为中心的吴文化，拥有鲜明的水乡文化色彩、外柔内刚的文化品格、重文重教的文化品位、精巧细腻的文化品位。这里的人们追求勤劳、精巧、柔韧、秩序的价值取向。
那么，这种文化特点是怎么形成的呢？
水乡文化源于治水
苏州是一座与水相依相存的城市，“水乡”也是这座城市最大的文化招牌。然而如果我们翻阅古代典籍，却发现原先的水对苏州一点也不友善。
苏州和泉州同样是临水面海的城市。但苏州面临的难题却和古代泉州不同。泉州从地理特点上讲，是“七山一水两分田”。人多地少，泉州的发展总是伴随着巨大的人口压力。单靠传统农业生产很难满足生存的需求。因此，泉州先民很早就走向海洋，或渔猎或贸易，向海讨生活。
苏州则地处广阔苏南平原，南临太湖，土地肥沃，河道纵横。但是这片水网河道遍布的平原在未经治理前，并不适合人类居住。春秋时期吴越两国国君就对此深感苦恼。吴国的国君阖闾说过那里曾经是“险阻润湿，又有江湖之害，群无守御，民无所依，仓库不设，田畴不垦”。越王勾践深有同感，他说：“浩浩之水，朝夕既有时，动作若惊骇，声音若雷霆，船失不能救，未知生命之所维。”足见当时环境的恶劣。
泰伯、仲雍“奔吴”以后，将中原文化带了进来，他们在“奔吴”以后首先所做的事情就是与水作斗争，梳理河道，开凿河道，治理水患，开发水利，提高耕作水平，才有了后来作为鱼米之乡的太湖流域。在以后不管是在哪朝哪代，这里的人们都仍然十分注重“造圩田、修水利、开运河”，从而才形成今天这种水网交织、水路畅通的局面，也形成了苏州水乡文化的特征。由此可见，苏州文化乃至整个吴文化从一开始就是与水的治理，这也正是“水文化”的源头所在。
富庶成就水乡特色
苏州城的成型，在2500多年前的春秋时期。传说当时伍子胥接受了吴王阖闾授予的“立城郭”重任，开始着手建立“阖闾大城”，后来这座城池就是历史上有名的姑苏古城。
即使按照今天的观点，这座城市依然有很高的“科技含量”。伍子胥非常注重做认真的调查研究工作，用今天的话来说，他尊重科学，在“相土尝水，象天法地”上下了一番工夫。历史证明，城址的最终确定是非常科学的，一方面，古城是建在一个“龟背”上，四周低，中间高，这就使得整个城市不易在洪水泛滥时被淹没；另一方面，他又结合水利建设，在古城的上游开凿胥江，引上游水进入城内，而城内又是河渠成网，人家临河而居，这就保证了居民的用水和污水的排放，同时还可作水路交通用。
这种城市水网建设理念和方式，影响了江南许多城市。宋元时期，泉州城内也曾建成类似的水网系统，那时的泉州，接泊海外大商船的舢板可以直驶入市内，另外还有像八卦沟这样的大规模排水系统。因此，有学者认为，古泉州城在处理城市水环境的过程中，吸收了某些吴文化的精髓。
治水建城，只是让苏州涵养水乡文化的外部条件。而经济的繁荣，才是苏州精致柔美水乡文化的最重要支撑。至隋唐以后，苏南平原逐渐成为中国最富裕的地方。到了宋代，苏州地区已经是全国经济中心之一，农业经济的发达，有“苏湖熟天下足”之称，而明清两代则是中国的税负重地，朝廷的衣食之源。高度发达的农业经济，确保了文化的持续发展，这里的人在富足的生活状态下，更勤于追求精致、完善、柔和的文化价值，自成体系，也更易于希望保守和稳定状态。苏州的丝绸、雕刻、昆曲都表现出这样的倾向。但泉州、温州、潮州却不同，他们所在的地区自然条件要恶劣得多，不仅没有鱼米之乡的富足，相反还面临巨大的生存压力，需要向外开拓和冒险。因此这些地方的文化显得更有棱角，有野性，也更易于接纳其他类型的文化，形成多元化的文化特征。
园林
精致柔美的集中体现
无论谁要研究苏州文化，都无法回避苏州园林。“苏州园林甲天下”。它们无疑是苏州文化的重要载体。精致、柔美、闲适的水乡特色在苏州园林得到集中的展示。
在历史上，苏州的文人在官场失意，或终生并未“得志”过的不在少数。不过这些人的生活态度并不是很消极，甚至有其独特的积极的一面。他们经常会根据自己的生活方式和各自的思想情趣，在为自己营造一个适宜的生活环境方面下一番工夫，努力使自己生活得更闲适、更潇洒一些。其中一个举措就是为自己建造园林式的住宅。根据资料，仅在苏州古城内就曾有过100多家大小不等的园林。当然，能够为自己建造一座私家园林的毕竟还只是少数的一些人，但受这些私家园林的影响，在苏州一些富户大宅的内部装饰布置中常引进诸多园林要素，而普通民居以及整个城市环境的风格也受到了苏州园林很深的影响。
很多人不知道，其实古代的泉州城也有许多精美的园林。这些古园林与南音古曲、梨园古戏、惠安石雕、闽南古建筑艺术等文化遗产一起，构成了泉州的历史文化名城形象。
泉州的古园林始于建州时的唐朝，宋元时期有很大发展，至明清仍兴盛不衰。泉州的古园林，从艺术形式而言，和中国自然山水园林传统一脉相承，也吸收苏州园林许多经验，如其布局的严谨，构思的精巧，工艺的细腻，造园中比较讲究艺术布局和诗情画意。同时，由于所用造园材料的地域性和闽南文化背景的影响而产生了独特的风格。
泉州有“海滨邹鲁”之称，历代科举及第者众多，文风鼎盛。在这些士大夫阶层中，有的为光宗耀祖而兴家筑园；有的在致仕还乡后为陶情养性而造园；还有的则因官场失意隐居乡野，为遁世而寄情山水。这些和苏州园林建造的动机也很相似。尽管风格上有所差异，泉州古园林表现出的精致化倾向，从一个侧面反映了吴文化对泉州的影响，而融入部分吴地水乡文化的特征，也符合泉州海纳百川，兼容并包的海洋个性。
